Hóa thạch 228 triệu năm tiết lộ tổ tiên của loài rùa

Những đặc điểm được tìm thấy trên bộ xương hóa thạch của loài rùa thời tiền sử cho thấy mối liên quan mật thiết với các loài bò sát.

Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc (CAS) công bố phát hiện bộ xương hóa thạch 228 triệu năm tuổi của loài rùa không mai thời tiền sử ở huyện Quan Lĩnh, tỉnh Quý Châu, phía tây nam Trung Quốc. Đây là hóa thạch rùa lâu đời nhất từng được phát hiện từ trước đến nay, có ý nghĩa quan trọng trong việc nghiên cứu sự tiến hóa của rùa biển, China Daily hôm qua đưa tin.

Theo trưởng nhóm nghiên cứu Li Chun, nhà cổ sinh vật học thuộc CAS, loài rùa tiền sử mới được phát hiện này dài gần 2,5 mét, có một chiếc mỏ không răng giống như rùa hiện đại nhưng sở hữu thân ngắn và không có mai. Chúng được đặt tên là Eorhynchochelys sinensis, có nghĩa là "loài rùa đầu tiên có mỏ ở Trung Quốc".

Hóa thạch được xác định có niên đại từ cuối kỷ Tam Điệp, cùng thời với những loài khủng long đầu tiên thống trị Trái Đất. Rùa Eorhynchochelys được cho là từng sống ở các vùng ven biển thời tiền sử.

"Chúng có những móng vuốt lớn, có thể được dùng làm công cụ nạo vét bùn đất ven biển, để tìm kiếm thức ăn như động vật thân mềm và động vật chân đốt", Nick Fraser từ Viện Bảo tàng Quốc gia Scotland, đồng tác giả của nghiên cứu cho biết.

Hình ảnh phục dựng của loài rùa mới được phát hiện. Ảnh: China Daily. 

Việc phát hiện rùa Eorhynchochelys đã cũng cấp những bằng chứng rõ ràng hơn về nguồn gốc tiến hóa của rùa hiện đại, đề tài gây rất nhiều tranh cãi trong lĩnh vực nghiên cứu cổ sinh vật học động vật có xương sống. Các nhà khoa học vẫn chưa chắc chắn liệu rùa hiện đại có phải tiến hóa từ một loài bò sát hay không.

Hầu hết các loài bò sát như cá sấu, thằn lằn và rắn đều có một lỗ hổng đặc biệt ở hộp sọ được gọi là fenestra, cho phép các cơ quai hàm gắn vào hộp sọ, nhưng đặc điểm này lại không được tìm thấy ở các loài rùa ngày nay. Điều này đã dẫn đến những ý kiến cho rằng tổ tiên của rùa hiện đại thuộc một nhánh xa hơn với các loài bò sát.

Tuy nhiên, nhóm nghiên cứu đã tìm thấy lỗ hổng fenestra ở hộp sọ của rùa Eorhynchochely bên trong hóa thạch được tìm thấy ở Trung Quốc. Phát hiện này là bằng chứng mạnh mẽ cho thấy sự tiến hóa của rùa có liên quan tới các loài bò sát. Kết quả của nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí Nature hôm 22/8.